Masking chez la femme autiste : ces comportements qui peuvent passer inaperçus pendant des années

Pendant des années, vous avez peut-être donné l’impression de savoir vous adapter. Vous observez avant de parler, vous faites attention à la manière dont vous vous comportez, vous essayez de ne pas déranger, vous préparez certaines conversations dans votre tête et vous vous efforcez de réagir comme il semble attendu de le faire.

De l’extérieur, rien de tout cela n’est forcément visible. Vous pouvez même être perçue comme sociable, autonome, consciencieuse ou particulièrement attentive aux autres.

Et pourtant, derrière cette apparente facilité, les interactions peuvent demander un travail considérable.

Chez certaines femmes autistes, cette adaptation prend la forme d’un masking, aussi appelé camouflage social : un ensemble de stratégies utilisées, consciemment ou non, pour masquer certaines caractéristiques autistiques, compenser des difficultés ou se conformer aux attentes sociales.

Le problème est que lorsqu'on le pratique depuis l'enfance, il peut être extrêmement difficile de reconnaître son propre masking. Il ne ressemble plus à une stratégie. Il ressemble simplement à votre façon d'être.

Qu’est-ce que le masking chez une femme autiste ?

Le masking ne consiste pas simplement à « faire semblant ».

Il peut prendre des formes beaucoup plus discrètes : observer les autres pour comprendre comment réagir, reproduire certaines expressions, contrôler ses mouvements, retenir un besoin de bouger, préparer ses réponses, forcer le contact visuel ou surveiller en permanence l'impression que l'on donne.

Certaines de ces stratégies sont volontaires. D'autres deviennent tellement automatiques qu'elles ne sont plus réellement perçues comme des adaptations.

Une femme peut ainsi avoir appris très tôt qu'il était préférable de sourire lorsqu'on lui parlait, de regarder suffisamment son interlocuteur, de ne pas montrer qu'un bruit lui fait mal ou encore de retenir certaines réactions pour ne pas paraître étrange, impolie ou excessive.

Ce camouflage peut contribuer à rendre les particularités autistiques beaucoup moins visibles pour l'entourage.

[LIEN À VENIR → « Autisme chez la femme adulte : pourquoi peut-il être découvert si tard ? » — ancre conseillée : « rendre l’autisme plus difficile à repérer chez certaines femmes »]

Le masking peut commencer très tôt, sans que vous sachiez que vous masquez

Lorsqu'un comportement est appris à huit, dix ou douze ans, il peut finir par être vécu comme quelque chose de totalement naturel.

Une enfant qui constate qu'elle est souvent reprise, qu'elle ne comprend pas certaines réactions ou qu'elle semble différente des autres peut commencer à observer davantage. Elle regarde comment les autres filles parlent entre elles, ce qui les fait rire, quand elles sourient, comment elles s'habillent ou ce qu'elles sont censées aimer.

Elle apprend progressivement.

À l'adolescence puis à l'âge adulte, ces règles peuvent être devenues si intégrées qu'elle ne se dit pas : « je suis en train de masquer ». Elle se dit plutôt qu'elle doit faire attention, qu'elle est timide, qu'elle manque de spontanéité ou qu'elle réfléchit simplement beaucoup.

C'est l'une des raisons pour lesquelles certaines femmes commencent seulement à questionner leur fonctionnement à l'âge adulte.

Observer les autres avant de savoir comment se comporter

Vous arrivez dans un nouvel environnement et, avant de vous sentir réellement à l'aise, vous avez besoin de comprendre comment il fonctionne.

Qui parle à qui ? Quel ton est utilisé ? Peut-on plaisanter ? Comment les autres s'habillent-ils ? À quel moment intervient-on dans une conversation ? Que fait-on lorsque quelqu'un raconte quelque chose de personnel ?

Cette observation peut être très rapide et presque invisible. Elle permet de construire une sorte de mode d'emploi implicite de la situation.

Une fois les règles comprises, vous pouvez parfois sembler parfaitement à l'aise. Ce qui ne se voit pas, c'est le travail qui a précédé cette adaptation.

Et lorsqu'une situation ne ressemble à rien de connu, l'absence de repères peut au contraire provoquer une sensation de flottement : vous ne savez plus très bien quelle version de vous-même est attendue.

Préparer ses conversations et rejouer les échanges après coup

Une conversation peut commencer bien avant que vous rencontriez la personne.

Vous imaginez ce qu'elle pourrait dire. Vous préparez votre réponse. Vous anticipez différentes possibilités et vous cherchez parfois les formulations qui éviteront un malentendu.

Puis, lorsque l'échange est terminé, le processus peut continuer dans l'autre sens.

Vous repensez à une phrase. À une expression sur le visage de l'autre. À votre réponse. Vous vous demandez si vous avez trop parlé, pas assez parlé, utilisé le bon ton ou donné une mauvaise impression.

Il ne s'agit donc pas seulement du temps passé avec quelqu'un. Une interaction de vingt minutes peut occuper mentalement beaucoup plus de place que ces vingt minutes.

Cette anticipation peut être une stratégie très efficace. Mais lorsqu'elle devient nécessaire pour une grande partie des interactions sociales, elle représente aussi une charge cognitive importante.

Avoir appris le contact visuel plutôt que le faire spontanément

Le contact visuel est un bon exemple de comportement qui peut masquer une difficulté.

Une femme autiste peut parfaitement regarder les gens dans les yeux. La question intéressante n'est donc pas uniquement : « Est-ce que vous faites du contact visuel ? »

Il faut parfois plutôt se demander ce que cela demande.

Certaines personnes ont appris qu'il fallait regarder leur interlocuteur lorsqu'il parle, détourner les yeux de temps en temps pour que cela reste naturel, puis regarder à nouveau. D'autres découvrent qu'elles comprennent mieux ce qu'on leur dit lorsqu'elles ne doivent justement pas gérer le visage de leur interlocuteur en même temps.

Vu de l'extérieur, le contact visuel est présent. Mais il peut être le résultat d'une stratégie apprise plutôt qu'un comportement spontané et confortable.

Contrôler son visage, sa voix et ses réactions

Le camouflage peut également concerner des détails minuscules.

Sourire lorsqu'une personne sourit. Montrer suffisamment d'enthousiasme lorsqu'on reçoit un cadeau. Modifier son intonation. Éviter une expression jugée trop neutre. Faire un petit commentaire pour montrer que l'on écoute.

À force, une partie de l'attention reste tournée vers soi pendant l'interaction.

Vous écoutez l'autre, mais vous surveillez également votre visage, votre voix, vos gestes et vos réponses.

Cela peut expliquer un paradoxe fréquent : être capable d'avoir des interactions sociales tout à fait fonctionnelles et néanmoins en ressortir profondément fatiguée.

[LIEN À VENIR → Fatigue sociale ou surcharge sensorielle : comment faire la différence quand on est autiste ? — ancre : « profondément fatiguée après une interaction sociale »]

Retenir les mouvements qui vous aident à vous réguler

Le masking ne concerne pas uniquement les codes sociaux.

Il peut aussi consister à empêcher certains comportements corporels parce qu'ils ont été jugés étranges, enfantins ou inappropriés.

Se balancer légèrement, bouger les mains, manipuler un objet, changer souvent de position, marcher pour réfléchir ou répéter certains mouvements peuvent avoir une fonction de régulation.

Mais lorsqu'une personne a appris à ne pas les montrer, elle peut passer des heures à maintenir un corps beaucoup plus immobile qu'il ne le serait spontanément.

La tension ne disparaît pas pour autant.

Elle peut simplement réapparaître plus tard, lorsque la personne retrouve un environnement dans lequel elle n'a plus besoin de se contrôler autant.

Supporter le bruit, la lumière ou l’inconfort sans rien montrer

Le camouflage peut également rendre les difficultés sensorielles presque invisibles.

Vous continuez une conversation alors que plusieurs personnes parlent autour de vous. Vous restez dans un magasin malgré la musique, les lumières et les mouvements. Vous gardez un vêtement qui vous gêne parce qu'il serait compliqué de l'enlever. Vous souriez alors qu'un bruit devient progressivement insupportable.

Pour les personnes autour de vous, tout semble aller bien.

Mais le fait de réussir à rester dans l'environnement ne signifie pas que cet environnement ne vous coûte rien.

Cette distinction est importante : tolérer extérieurement une stimulation et la tolérer intérieurement ne sont pas nécessairement la même chose.

Copier des personnes qui semblent savoir naturellement quoi faire

Chez certaines femmes, l'apprentissage social passe aussi par l'imitation.

Une camarade de classe, une amie, une collègue, une sœur ou même un personnage de fiction peut devenir une sorte de référence. Certaines expressions, manières de parler, façons de s'habiller ou attitudes sociales sont progressivement intégrées.

Cela ne signifie pas que toute imitation est autistique : nous apprenons tous une partie de nos comportements au contact des autres.

Ce qui devient plus significatif, c'est la place que cette observation occupe lorsqu'elle sert régulièrement à compenser le sentiment de ne pas connaître spontanément les règles de la situation.

Avec le temps, cela peut aussi créer une question particulièrement déstabilisante : qu'est-ce que je ferais, moi, si je ne cherchais pas à m'adapter ?

Devenir la personne facile, discrète ou très compétente

Le masking n'a pas toujours l'apparence d'une personne extrêmement sociable.

Il peut aussi prendre la forme de la discrétion.

Ne pas demander d'aide. Éviter de montrer qu'on ne comprend pas. Préparer énormément pour ne pas être prise en défaut. Respecter scrupuleusement les règles. Être ponctuelle, consciencieuse, serviable et particulièrement attentive à ne pas déranger.

La compétence peut alors devenir elle-même une stratégie de protection.

Si tout est parfaitement préparé, le risque d'imprévu diminue. Si vous faites exactement ce qui est attendu, vous réduisez le risque d'être reprise. Si vous êtes celle qui aide les autres, personne ne remarque nécessairement combien certaines choses ordinaires sont difficiles pour vous.

Cette présentation peut être très éloignée des représentations classiques de l'autisme, ce qui contribue parfois à retarder le questionnement.

Avoir une personnalité différente selon les personnes

Vous êtes peut-être très différente avec votre conjoint, votre famille, vos collègues ou une personne que vous connaissez à peine.

Dans une certaine mesure, c'est parfaitement humain : tout le monde adapte son comportement au contexte.

Mais le camouflage peut aller plus loin. Certaines personnes décrivent l'impression de disposer de plusieurs versions d'elles-mêmes, chacune adaptée à un environnement particulier.

Avec certaines personnes, vous êtes très expressive. Avec d'autres, beaucoup plus réservée. Vous reprenez parfois leur vocabulaire, leur rythme ou leur humour. Et lorsqu'il n'y a personne à qui vous adapter, vous pouvez avoir besoin d'un temps pour retrouver votre propre rythme.

À force, cela peut rendre difficile la distinction entre adaptation sociale ordinaire et camouflage permanent.

S’effondrer une fois rentrée chez soi alors que personne n’a rien remarqué

C'est souvent ce qui rend le coût du masking beaucoup plus visible.

Vous avez travaillé, discuté, souri, répondu aux questions et géré les imprévus. Peut-être même avez-vous passé une bonne journée.

Puis vous rentrez.

Et soudain, parler devient difficile. Le bruit est insupportable. Vous avez besoin que personne ne vous touche ou ne vous demande quoi que ce soit. Vous vous allongez, pleurez, vous isolez ou restez incapable de faire ce qui était pourtant prévu pour la soirée.

Ce contraste peut sembler incompréhensible : si j'étais capable de fonctionner il y a une heure, pourquoi est-ce que je n'y arrive plus maintenant ?

Parce que fonctionner et fonctionner sans coût sont deux choses différentes.

Chez certaines personnes, le retour dans un environnement sécurisé est précisément le moment où le contrôle peut enfin diminuer.

Le masking peut-il expliquer un épuisement important ?

Le masking n'explique évidemment pas à lui seul toutes les formes de fatigue ou d'épuisement.

Mais lorsqu'une grande partie de la journée implique de surveiller ses réactions, anticiper, décoder, inhiber certains comportements et supporter des stimulations sans montrer leur impact, cette adaptation représente une charge supplémentaire.

Sur la durée, le camouflage social est associé dans la littérature scientifique à une moins bonne santé mentale et à davantage de détresse psychologique. Cela ne signifie pas qu'une relation simple de cause à effet soit démontrée dans chaque situation, mais son coût ne doit pas être minimisé.

Lorsque cette adaptation s'ajoute aux exigences professionnelles, familiales, sensorielles et sociales, certaines personnes finissent par ne plus disposer des mêmes capacités de compensation.

C'est parfois au moment où les stratégies habituelles ne fonctionnent plus que la question de l'autisme apparaît.

Comment savoir si vous faites du masking ?

Il n'existe pas un comportement qui permettrait, à lui seul, de conclure : « ceci est du masking ».

Préparer une conversation, aimer être seule, imiter quelqu'un, être sensible au bruit ou se sentir fatiguée socialement ne signifie pas automatiquement que l'on est autiste.

Ce qui peut être intéressant est plutôt d'observer l'ensemble du fonctionnement et son coût.

À quel point devez-vous réfléchir à ce qui semble spontané chez les autres ? Que se passe-t-il lorsque vous arrêtez de contrôler votre comportement ? Votre façon d'être change-t-elle considérablement lorsque vous êtes seule ou avec une personne auprès de laquelle vous vous sentez totalement en sécurité ? Et combien de récupération vos interactions vous demandent-elles ?

Pour explorer cela plus concrètement, j'ai créé un questionnaire d'auto-observation consacré au coût de l'adaptation sociale. Il ne permet pas de diagnostiquer un autisme, mais peut aider à mettre des mots sur certaines stratégies devenues tellement habituelles qu'on ne les remarque plus.

Réduire le masking ne signifie pas enlever brutalement un masque

Découvrir que l'on masque beaucoup peut donner envie de tout arrêter.

En pratique, ce n'est pas toujours souhaitable ni même possible.

Certaines stratégies sont utiles. Certaines protègent dans des environnements peu tolérants. D'autres sont tellement anciennes qu'il faut du temps avant même de comprendre ce qui relève d'une adaptation et ce qui correspond réellement à ses préférences.

Réduire le masking peut donc commencer beaucoup plus modestement : remarquer les moments où l'on se contrôle, identifier ce qui coûte le plus, s'autoriser davantage de régulation dans les espaces sûrs ou cesser progressivement certaines adaptations qui n'apportent rien en échange de l'énergie qu'elles consomment.

L'objectif n'est pas de devenir une version supposément plus « authentique » de soi du jour au lendemain. Il s'agit plutôt de pouvoir choisir davantage quand s'adapter, pourquoi le faire et à quel prix.

Comprendre son masking peut changer la lecture de toute une vie

Lorsqu'on commence à identifier ces mécanismes, certaines expériences anciennes peuvent prendre un autre sens.

Le besoin de récupérer après les journées de cours. L'impression d'être différente sans savoir pourquoi. Les conversations répétées mentalement. Les périodes où tout semblait soudain devenir trop difficile. La sensibilité au bruit que personne ne remarquait. Le sentiment d'être capable de beaucoup de choses, mais au prix d'un effort que les autres semblaient ne pas fournir.

Cela ne permet pas, à lui seul, de conclure à un autisme.

Mais cela peut permettre de poser une question différente.

Non plus seulement : « Est-ce que j'arrive à faire cette chose ? »

Mais : « Qu'est-ce que cela me demande pour réussir à la faire ? »

Et dans le masking, cette deuxième question est souvent beaucoup plus informative que la première.

Pour continuer à explorer

Si cet article vous parle, vous pouvez poursuivre avec le questionnaire d'auto-observation du masking, puis approfondir avec Réduire le masking.

Si ce sont surtout le bruit, la lumière ou l'accumulation des stimulations qui vous épuisent, commencez plutôt par Surcharge sensorielle chez l’adulte autiste et Quand le bruit fait mal : comprendre l’hypersensibilité auditive dans l’autisme.

Enfin, si votre principale difficulté apparaît une fois seule ou rentrée chez vous, les articles Pourquoi je m’effondre quand je rentre chez moi ?  et Besoin d’être seule après les interactions sociales prolongent directement ce sujet.

Cet article est proposé à titre informatif. Le masking ou les comportements décrits ici ne permettent pas, à eux seuls, d'établir un diagnostic d'autisme. Si vous vous interrogez sur votre propre fonctionnement, cette réflexion peut constituer un point de départ à discuter avec un professionnel formé à l'évaluation de l'autisme chez l'adulte.

FAQ — Masking chez la femme autiste

Qu’est-ce que le masking chez une femme autiste ?

Le masking, ou camouflage social, désigne des stratégies utilisées pour masquer, modifier ou compenser certaines caractéristiques autistiques afin de mieux correspondre aux attentes sociales. Cela peut passer par l'imitation des autres, la préparation des conversations, le contrôle des expressions du visage, le contact visuel appris ou encore le fait de retenir certains mouvements. Ces stratégies peuvent être conscientes, mais aussi devenir très automatiques avec le temps.

Quels sont les signes de masking chez une femme autiste ?

Il n'existe pas une liste de comportements permettant d'identifier avec certitude le masking. On retrouve néanmoins dans les recherches et recommandations des stratégies comme copier les comportements des autres, dissimuler ses difficultés dans les situations sociales ou donner extérieurement l'impression de bien s'adapter. Le NHS souligne notamment que le masking peut rendre les signes d'autisme plus difficiles à repérer chez certaines femmes.

Peut-on faire du masking sans s’en rendre compte ?

Oui. Certaines stratégies peuvent devenir habituelles au point de ne plus être vécues comme des stratégies. Les recherches qualitatives sur le camouflage décrivent notamment une importante auto-surveillance et des comportements parfois très automatisés. C'est pourquoi certaines personnes ne commencent à reconnaître leur masking qu'après avoir découvert l'autisme ou reçu un diagnostic.

Le masking peut-il être épuisant ?

Il peut l'être. Les recherches associent un camouflage important à différentes conséquences négatives sur le bien-être et la santé mentale, notamment lorsqu'il demande une surveillance permanente de son comportement. Les études disponibles montrent des associations et des expériences rapportées par les personnes autistes ; elles ne permettent cependant pas de conclure que le masking explique à lui seul tout épuisement, anxiété ou difficulté psychologique.

Faire du masking signifie-t-il forcément que l’on est autiste ?

Non. Aucun des comportements décrits dans cet article ne permet, isolément ou même sous forme de liste, d'établir un diagnostic d'autisme. Une évaluation diagnostique repose sur une analyse beaucoup plus large du fonctionnement actuel, de l'histoire développementale et des caractéristiques autistiques dans différents contextes.

Faut-il arrêter complètement de masquer ?

Pas nécessairement. Le masking peut parfois servir à naviguer dans certaines situations sociales ou à se protéger dans des environnements peu tolérants. Les travaux récents montrent d'ailleurs cette ambivalence : le camouflage peut apporter un sentiment de contrôle dans certaines situations tout en ayant un coût lorsqu'il devient important ou permanent. L'enjeu peut donc être davantage de repérer les adaptations coûteuses et de retrouver une marge de choix que de chercher à supprimer brutalement tout masking.

Sources et références

Cet article s'appuie notamment sur les travaux et recommandations suivants :

Cook J., Hull L., Crane L., Mandy W. (2021). Camouflaging in autism: A systematic review. Clinical Psychology Review, 89, 102080.Revue systématique de 29 études consacrées au camouflage dans l'autisme, à ses différentes formes et aux associations observées avec le genre et la santé mentale. Consulter l'étude sur PubMed

Zhuang S., Tan D. W., Reddrop S., Dean L., Maybery M., Magiati I. (2023). Psychosocial factors associated with camouflaging in autistic people and its relationship with mental health and well-being: A mixed methods systematic review. Clinical Psychology Review, 105, 102335.Revue systématique de 58 études portant notamment sur les raisons du camouflage, les pressions sociales, l'identité, le bien-être et le coût rapporté par les personnes autistes. Consulter l'étude sur PubMed

Cage E., Troxell-Whitman Z. (2019). Understanding the Reasons, Contexts and Costs of Camouflaging for Autistic Adults. Journal of Autism and Developmental Disorders, 49, 1899–1911.Étude consacrée aux raisons pour lesquelles les adultes autistes camouflent leurs caractéristiques, aux contextes dans lesquels ils le font et aux coûts associés. Consulter l'étude sur PubMed

NHS. Signs of autism in adults.Le NHS souligne que les signes d'autisme peuvent être plus difficiles à identifier chez certaines femmes en raison du masking et cite notamment l'imitation des comportements sociaux et la dissimulation des difficultés. Consulter la page du NHS

National Institute for Health and Care Excellence (NICE). Autism spectrum disorder in adults: diagnosis and management — CG142.Recommandations cliniques concernant l'identification et l'évaluation de l'autisme chez l'adulte, qui prennent notamment en compte l'histoire développementale, le fonctionnement dans différents environnements et les particularités sensorielles. Consulter les recommandations NICE